Uma célula-tronco é basicamente qualquer célula que pode se replicar e se diferenciar. Isso significa que a célula pode não apenas se multiplicar, mas também se transformar em diferentes tipos de tecidos. Existem diferentes tipos de células-tronco. A maioria das pessoas está familiarizada ou já ouviu o termo “célula-tronco embrionária”. Essas são células do estágio embrionário que ainda não se diferenciaram e, portanto, podem se transformar em qualquer parte do corpo. Essas células são chamadas de “pluripotenciais”. Como são retirados de embriões não nascidos ou indesejados, tem havido uma controvérsia considerável em torno de seu uso. Além disso, embora tenham sido usados em algumas áreas da medicina, especialmente fora dos Estados Unidos, eles também foram associados a formações ocasionais de tumores (teratomas). Várias empresas estão trabalhando para isolar linhas específicas de células-tronco embrionárias para uso futuro.
Outro tipo de célula-tronco é a “célula-tronco adulta”. Trata-se de uma célula-tronco que já reside no corpo do indivíduo em diferentes tecidos. Recentemente, muito trabalho tem sido feito para isolar células-tronco derivadas da medula óssea. Elas também são conhecidas como “células-tronco mesenquimais” porque são provenientes da seção mesodérmica do corpo. Eles podem se diferenciar em osso e cartilagem e, provavelmente, em todos os outros elementos mesodérmicos, como gordura, tecido conjuntivo, vasos sanguíneos, músculo e tecido nervoso. As células-tronco da medula óssea podem ser extraídas e, como seu número é baixo, geralmente são cultivadas para multiplicar seu número para uso futuro. Como se vê, a gordura também está repleta de células-tronco mesenquimais. Na verdade, ela tem centenas, se não milhares de vezes mais células-tronco do que a medula óssea. Atualmente, temos ferramentas que nos permitem separar as células-tronco da gordura. Como a maioria das pessoas tem reservas adequadas de gordura e o número de células-tronco é tão grande, não há necessidade de cultivar as células por um período de dias e elas podem ser usadas imediatamente.